上到帝王将相入海求仙的轶事，下至平民百姓不老嫦娥的神话，从古至今，人们从未停止追逐长生不老的梦。随着现代医学的进步，人类的寿命得到了延长，但衰老依然总在发生。我们知道衰老可能带来什么，却仍不清楚到底是什么带来了衰老。

而抗衰老研究一直是十分热门的领域，推动衰老发生的“元凶”究竟是什么？DNA损伤的累积，活性氧的增多，端粒的缩短，细胞的衰老…… 科研人员从不同角度，试图找到一种可以逆转岁月时光的方法来抵抗岁月流逝。

一种逆转衰老的“神器”

来自哈佛大学医学院的科学家研究发现，使用一种“神器”可以稳定染色体，让已经衰老的组织逆转时光，返老还童！哈佛大学的专家向世界宣布，我们不是延缓衰老，记住，不是延缓衰老，听清楚咯，是逆转衰老！

领导这一研究的是哈佛大学医学院癌症遗传学家Ronald DePinho，他设计了一种可以刺激细胞产生端粒酶的药物，给早衰小鼠用药后，4周就开始奏效，神奇地逆转了早衰的情况，人类梦想中的返老还童出现了[2]。也许这是人类希冀青春永驻的开端，但DePinho的研究仅仅是一项研究，离现实还有一段距离，因为他使用的是剔除端粒酶的小鼠来做实验，对有端粒酶的小鼠是否具有相同功效，对有正常端粒酶的人类是否奏效，这些问题都得打上大大的问号。

让衰老的细胞变“年轻”

每一个人类都由一个受精卵发育而来。在长达十个月的发育过程中，这颗受精卵会不断地分裂和分化，最终产生一个具有完整生理结构的个体。在相当长的一段时间内，科学家认为这样的过程是不可逆的，细胞仿佛只能遵循着某种编好的程序，经历从干细胞到已分化细胞的过程——具有全能性的受精卵可以转变成人们的皮肤、骨骼、神经、器官和毛发，但你却不能利用这些已经分化的组织再现一个具有分化潜能的细胞。

后来，日本科学家山中伸弥团队的研究颠覆了人们的认识：他们发现，在已分化细胞中诱导特定转录因子的表达，可以恢复这些细胞的多能性。也就是说，这些细胞可以被“重编程”回类似胚胎干细胞的状态[2]。山中伸弥因这一发现获得了诺贝尔奖，而那些能够用来产生干细胞的四种因子——Oct4，Sox2，Klf4，和c-Myc（OSKM），也被命名为“山中因子”（Yamanaka factor）。

在动物实验中发现，进行了“山中因子”表达治疗的小鼠，健康状况得到了很大程度的改善。相比于未受治疗的对照组，这些“返老还童”的小鼠在皮肤、肾脏、脾脏和胃等器官的健康状况都有了很大程度的改善。更为重要的是，它们对代谢类疾病和肌肉损伤的耐受度和恢复能力也更强。相比于未受治疗的其他早衰小鼠，它们的生理指标更接近健康鼠。

三个月大的不同小鼠的组织对比。一般的早衰小鼠（中列）在皮肤（Skin）中出现表皮变薄及角质化程度升高，在脾脏（Spleen）中出现较小的淋巴小结，在肾脏（S）中出现肾小管萎缩，在胃部则出现部分细胞损失（箭头所示）。这些症状在用药物诱导表达山中因子的早衰小鼠（右列）中都有减轻，组织的形态与同龄的野生型小鼠（左列）相对更接近。图片来源：参考文献[1]

该项实验第一次证实了利用细胞重编程去“逆转”小鼠的时间轴是可行的。但值得注意的是，我们仍然远远没到声称人们完成了“返老还童”的时刻。毕竟目前的体内实验结果都还只是来自小鼠模型。

清除衰老细胞

衰老细胞是一种非分裂细胞类型，当细胞启动了衰老过程，就会停止复制，开始喷出几百种蛋白质，撬开抗死亡通路。几乎所有细胞都会走上这条道路。一个细胞开始衰老，便是走进了它生命的黄昏，未及死亡，却也不像巅峰时期那样会分裂。

清除小鼠衰老细胞抗衰老策略是衰老细胞研究领域的重大转折，Jennifer Elisseeff是约翰霍普金斯大学生物医学工程师，她的团队发现清除小鼠衰老细胞能修复损伤的软骨组织。她说，仅仅清除衰老细胞，就能刺激新组织生长。这一过程启动了组织自然修复机制。

研究开展的7年以来,许多实验证实,衰老细胞积聚在器官老化,消除它们可以减轻,甚至防止某些衰老相关疾病。最近几年，Jennifer Elisseeff又先后发现清除小鼠衰老细胞可使动物重新焕发活力，毛发密度和肾功能都有所改善。研究还发现能缓解肺疾病，修复损伤的软骨组织。2016年的研究发现，清除小鼠衰老细胞能延长普通衰老小鼠的寿命。

  左为5月龄正常小鼠，右为5月龄早衰小鼠。 图片来源：nature

补充干细胞推迟老化

法国著名的生物学家巴丰指出，哺乳动物的寿命约为生长期的5-7倍，通常称之为巴丰系数，或巴丰寿命系数。然而，几千年来，人类为延缓衰老，战胜死亡，绞尽脑汁，但都未能达到科学界所推测的"巴丰系数"的寿命极限175岁.随着干细胞技术的发展，科学家发现如果激活人体内休眠的干细胞，可以延缓人的分子水平衰老。可以想象，随着干细胞技术的发展，未来人类的寿命或有可能接近甚至是超过巴丰系数的极限！

美国迈阿密大学的临床医生将异体来源间充质干细胞通过静脉输注治疗老化衰弱症，取得了令人惊喜的效果。共二批老人，第一批共有15位，平均年龄78岁。第二批有30位，平均年龄76岁，都接受了干细胞治疗，治疗后体能状态（6分钟步行测试）、肺活量和炎症因子水平均得到不同程度的改善，没有发生明显的不良反应，得出的结论是补充活力干细胞是抗衰老的有效措施。

另外，有一种称为干燥综合征的疾病，会造成皮肤干燥，容易起皱纹，甚至开裂。我们与医学界同行合作，曾给16位有这些症状的女性，使用脐带或胎盘间充质干细胞进行静脉输注治疗，结果发现皮肤变得细腻紧致、光滑润泽和富有弹性，也没有出现明显不良反应，得出的结论是补充活力干细胞是修复皮肤，恢复青春容颜的有效措施。

为找到更多推动衰老发生的“元凶”，一代代科学家从青年探索到垂暮，希望他们能及时地为减缓衰老带来更有效的方法，我们翘首以待。